“Candidato principal” na sua formulação idiomática pura (do alemão spitze, que significa topo, pico), a expressão spitzenkandidat utilizada no contexto da União Europeia (UE) designa o cabeça-de-lista de cada um dos grupos políticos com assento no Parlamento Europeu (PE) para o cargo de presidente da Comissão Europeia (CE).
Em rigor, é um lugar virtual, pois o que é sufragado nas eleições europeias são os mandatos do PE, numa votação realizada à escala de cada Estado-membro, sob as siglas dos partidos ou movimentos desses países. No entanto, atendendo a que cada partido/movimento irá integrar os seus eleitos em alguma das famílias políticas do PE (atualmente são 7), os spitzenkandidat são, na prática, os rostos que os grupos políticos apresentam – antecipada e publicamente – como a sua escolha para presidente da Comissão Europeia.
O processo de indigitação do presidente da CE inicia-se logo após a realização das eleições europeias e o candidato da família política mais votada parte em grande vantagem, uma vez que o nome indicado pela Conselho Europeu (maioria qualificada) tem depois de ser aprovado por maioria simples dos eurodeputados recém-investidos.
A decisão sobre quem são estes cabeças de lista ocorre, na maior parte das vezes, em congressos ou convenções destas forças políticas transnacionais que agrupam vários partidos (e podem pôr em confronto vários candidatos), sempre com este pressuposto: o spitzenkandidat possuir o estatuto de eleito para o PE na sessão legislativa que se seguirá, ou seja, tem de estar em lugar privilegiado na lista do seu partido concorrente às eleições europeias que decorrerão no seu país.
No entanto, este método tradicional de escolha (spitzenkandidat) está a ser questionado e até abandonado por vários grupos políticos, que se recusam a apresentar um cabeça de lista. Este é o caso de três famílias políticas à direita do hemiciclo de Estrasburgo/Bruxelas: Renew Europe (Liberais); Conservadores e Reformistas (ECR) e Identidade e Democracia (ID).
Para 2024, estão definidos quatro spitzenkandidaten, agregando 63% dos mandatos da legislatura 2019-2024:
| Nome | Grupo | País |
| Ursula von der Leyen | PPE (Democratas-Cristãos) | Alemanha |
| Nicolas Schmit | S&D (Socialistas) | Luxemburgo |
| Terry Reintke, Bas Eickhout | Verdes/ALE | Alemanha, Países Baixos |
| Walter Baier | GUE/NGL (Esquerda) | Áustria |
Em 2019, nenhum dos seis assumidos spitzenkandidaten foi escolhido pelo Conselho Europeu, que indicou o nome da então ministra da Defesa do Governo da Alemanha, Ursula von der Leyen (nome depois ratificado por votação no PE).
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